17 dagar í HM: Þegar Keane brjálaðist og yfirgaf Íra í Saipan

Undirbúningur Íra fyrir HM 2002 gleymist seint enda yfirgaf fyrirliði liðsins, Roy Keane, æfingabúðir liðsins í fússi eftir að hafa brjálast vegna skorts á fagmennsku hjá írska knattspyrnusambandinu.

Þá var Keane þrítugur og á hátindi ferilsins. Hann hafði dregið liðið á HM, sem fór fram í Japan og Suður-Kóreu, þó svo Írar hafi verið í riðli með Hollendingum og Portúgölum. HM 2002 átti að vera mótið hans Keane.

Æfingabúðir Íra fyrir mótið fóru fram á eyjunni Saipan og það var ekki góð ákvörðun að mati Keane. Eftir fyrstu æfinguna sagði hann að æfingavöllurinn væri eins og bílaplan. Hann hellti sér svo yfir írska sambandið sem hann sagði vera fúskara enda hefði búnaður liðsins komið allt of seint á staðinn.

Á öðrum degi æfingabúðanna lenti Keane í rifrildi við tvo af þjálfurum írska liðsins. Það endaði með því að Keane sagði þeim að troða HM þar sem sólin ekki skín. Hann væri farinn heim.

Keane gat ekki flogið beint heim og varð að gista aukanótt. Landsliðsþjálfarinn Mick McCarthy nýtti þann tíma til þess að róa Keane og fá hann til þess að vera áfram. Það gekk eftir.

McCarthy reiknaði þó ekki með því að Keane færi beint í kjölfarið í viðtal þar sem hann hellti úr skálum reiði sinnar. Í viðtalinu lét hann allt og alla heyra það. Sagði við McCarthy að stuðningsmenn írska liðsins ættu skilið að heyra sannleikann um þessar ömurlega æfingabúðir.

Þá sprakk allt í loft upp á milli Keane og þjálfarans. McCarthy ákvað að rífast við Keane fyrir framan allan hópinn. Slæm ákvörðun því þá sagði Keane nákvæmlega hvað honum fannst um þjálfarann.

„Mick, þú ert lygari og algjört fífl. Ég hafði ekkert álit á þér sem leikmaður, ég hef ekkert álit á þér sem þjálfara og mér finnst þú heldur ekki merkileg persóna. Þú ert algjör fáviti og getur troðið þessu HM upp í rassgatið á þér,“ sagði Keane meðal annars og þetta varð langstærsta fréttin í aðdraganda HM. Allt í einu vissu allir hvar Saipan var.

Njáll Quinn skrifaði í ævisögu sína að Keane hefði hellt sér yfir McCarthy í tíu mínútur. Enginn leikmanna Íra studdi Keane opinberlega þó svo einhverjir hefðu gert það persónulega.

McCarthy varð að reka Keane heim en hann hefði nú líklega samt farið heim eftir þetta. Þetta átti að vera hans stærsta HM en hann horfði á það heima í sófanum.

Keane snéri aftur í landsliðið eftir að McCarthy hætti en lagði landsliðsskóna formlega á hilluna tveimur árum síðar er Írum mistókst að komast á HM 2006.

Síðar náði að gróa um heilt milli Keane og írska sambandsins enda er hann aðstoðarlandsliðsþjálfari í dag. Hann getur því séð til þess sjálfur að fagmennskan sé upp á tíu í kringum liðið.