NBA upphitun: Atlantshafsriðilinn

Deildakeppnin í NBA hefst með látum aðra nótt. Vísir spáir í spilin fyrir komandi tímabil og byrjar á riðli meistara Boston Celtics, Atlantshafsriðlinum.

Boston verður að teljast sigurstranglegasta liðið í riðlinum, en margir tippa á að lið Philadelphia 76ers eigi eftir að gera góða hluti í vetur eftir að það nældi í framherjann Elton Brand frá LA Clippers í sumar.

Þá verður áhugavert að sjá lið Toronto ef nýjasti liðsmaðurinn Jermaine O´Neal heldur heilsu, en mikið uppbyggingarstarf er framundan hjá New York og New Jersey.

Boston Celtics

Íbúar Boston gátu tekið gleði sína á ný í sumar þegar Celtics vann fyrsta meistaratitil sinn í tvo áratugi og um leið 17. titilinn í sögu félagsins.

Boston mætir til leiks með svipað lið og lagði LA Lakers í úrslitunum í júní sl. en þó hefur liðið þurft að sjá eftir lykilvaramanninum James Posey. Skarð hans verður ekki auðfyllt, enda nýttist reynsla hans, varnarleikur og kjarkur vel í úrslitakeppninni.

Boston mun áfram byggja á þríeyki sínu Kevin Garnett (19 stig, 9 frák), Paul Pierce (19,6 stig) og Ray Allen (17 stig) og þó þessir sterku leikmenn séu engin unglömb lengur, má reikna með því að erfitt muni reynast að hrifsa af þeim titilinn. Gaman verður að fylgjast með þroska leikstjórnandans Rajon Rondo, sem var ótrúlega drjúgur hjá liðinu í fyrra þrátt fyrir ungan aldur.

Gengi Boston í vetur mun velta mikið á því hvernig gengur að halda leikmönnum hungruðum og heilum í vetur. Ólíklegt verður að teljast að liðið leiki eftir ótrúlegan árangur sinn í deildarkeppninni í fyrra þar sem liðið sló t.d. NBA metið yfir viðsnúning milli ára. Liðið vann 66 af 82 leikjum sínum í deildakeppninni - 42 fleiri leiki en tímabilið þar á undan.

Mikil uppstokkun hefur átt sér stað hjá liði New Jersey Nets og ómögulegt er að segja til um hvort eða hvenær þetta lið á eftir að verða samkeppnishæft.

Nets lék tvisvar til úrslita um NBA meistaratitilinn á meðan Jason Kidd fór fyrir liðinu, en honum var skipt til Dallas á síðustu leiktíð. Það markaði upphafið að tiltektinni, því í sumar lét liðið framherjann Richard Jefferson fara til Milwaukee í skiptum fyrir þá Yi Jianlian og Bobby Simmons. Fyrir hjá liðinu er svo enn skotbakvörðurinn Vince Carter sem nú er óumdeild stjarna liðsins.

Það kemur í hlut þessara manna, auk leikstjórnandans Devin Harris sem kom frá Dallas í Kidd-skiptunum, að fleyta Nets inn í nýja tíma. Það mun klárlega taka tíma og þrálátur orðrómur er enn í gangi um að félagið ætli sér að gera LeBron James tilboð þegar samningur hans við Cleveland rennur út.

Líklega standa fáir þjálfarar í NBA deildinni frammi fyrir eins stórri áskorun og Mike D´Antoni, nýráðinn þjálfari New York Knicks. D´Antoni sló í gegn sem þjálfari Phoenix Suns og byggði þar upp eitt skemmtilegasta og áhrifaríkasta sóknarlið deildarinnar með Steve Nash sem lykilmann í teitinu.

D´Antoni mun væntanlega ekki breyta mikið út af vananum og á eflaust eftir að hressa mikið upp á Madison Square Garden, en liðið sem hann tekur við er ansi ólíkt því sem hann lét eftir sig í Phoenix - nema kannski þegar kemur að varnarleiknum.

Helstu aðalleikarar í New York undanfarin misseri hafa verið menn eins og Zach Randolph, Eddy Curry og Stephon Marbury, en þeir eiga það sameiginlegt að hafa allir verið til vandræða á einn eða annan hátt innan vallar sem utan - hvort heldur sem var vegna agavandamála eða heilsuleysis.

Flestir hallast að því að þeir Randolph og Curry séu of líkir leikmenn til að þrífast í sama liðinu og þá eru dagar Marbury sem aðalleikstjórnanda New York líklega taldir. Chris Duhon, fyrrum varaleikstjórnandi Chicago Bulls, var fenginn til New York í sumar og mun keppa um byrjunarliðsstöðuna.

Það mun þó væntanlega taka D´Antoni langan tíma að taka til í stóra eplinu og óraunhæft að ætlast til mikils af liðinu í vetur.

Philadelphia var eitt af spútnikliðum síðasta vetrar í NBA deildinni og átti frábæran endasprett síðasta vor eftir afleita byrjun.

Þar á bæ byrjuðu menn frá grunni eftir að Allen Iverson var látinn fara og liðið kom skemmtilega á óvart með því að standa í Detroit Pistons í fyrstu umferð úrslitakeppninnar.

Spennan í kring um 76ers minnkaði svo ekki í sumar þegar liðið náði að krækja í kraftframherjann Elton Brand frá LA Clippers, líklega óvæntustu og snaggaralegustu viðskipti sumarsins í deildinni.

Brand er mjög sterkur leikmaður sem skilar liði sínu yfirleitt meðaltali upp á 20 stig og 10 fráköst, en slíkir menn vaxa ekki á trjánum í NBA deildinni. Koma hans til Philadelphia hefur skotið liðinu í hóp bestu liða í Austurdeildinni - í það minnsta á pappírunum.

Fyrir hjá liðnu eru menn eins og skotbakvörðurinn Andre Iguodala (20 stig) og leikstjórnandinn reyndi Andre Miller (17 stig, 7 stoðs), en þessir þrír ásamt ungum og efnilegum leikmönnum Philadelphia ættu að geta látið hressilega til sín taka í vetur undir stjórn þjálfarans Maurice Cheeks.

Philadelphia var ekki eina liðið í Atlantshafsriðlinum sem nældi sér í vænan bita á leikmannamarkaðnum í sumar. Toronto afréð að láta leikstjórnandann TJ Ford fara til Indiana ásamt Rasho Nesterovic í skiptum fyrir miðherjann Jermaine O´Neal. Þar er á ferðinni sterkur leikmaður sem reyndar hefur átt í miklu basli með meiðsli síðustu ár.

Ef O´Neal nær að halda heilsu myndar hann gríðarlega sterkt tvíeyki undir körfunni með bandaríska landsliðsmanninum Chris Bosh (22 stig, 8,7 frák) sem er aðalstjarna Toronto liðsins.

Hlutverk O´Neal verður að hirða fráköst, spila vörn og verja skot, en á meðan getur Bosh einbeitt sér meira að því að spila lengra frá körfunni - nokkuð sem hentar honum betur en slagsmálin í teignum.

Ítalinn Andrea Bargnani olli miklum vonbrigðum hjá Toronto í fyrra eftir að hafa verið valinn númer eitt í nýliðavalinu leiktíðina áður og ljóst er að liðið þarf á meiru en langskotum að halda frá honum.

Leikstjórnandinn Jose Calderon (11 stig, 8 stoðs) fær nú lyklana að sóknarleik Toronto liðsins en þessi skemmtilegi spænski leikstjórnandi var einn vanmetnasti leikmaður deildarinnar í fyrra. Það verður sannarlega spennandi að sjá hvað Kanadaliðið gerir í vetur, en það mun væntanlega ráðast mikið á heilsu Jermaine O´Neal.