Rennum nokkuð blint í sjóinn 

Íslenska karlalandsliðið í handbolta fær Norður-Makedóníu í heimsókn í undankeppni EM 2021 í Laugardalshöllina í kvöld. Þetta er fyrri leikur af tveimur í þessum legg en liðin leika í Skopje á sunnudaginn. Ísland er taplaust á toppi riðilsins fyrir þessa leiki eftir sigur gegn Grikklandi og Tyrklandi í fyrstu tveimur leikjum sínum. Efstu tvö liðin fara beint áfram á Evrópumótið og þriðja sætið getur gefið sæti í lokakeppninni.

Norður-Makedónía og Grikkland eru í öðru til þriðja sæti riðilsins. Það er þar af leiðandi ljóst að sigur í kvöld er ansi mikilvægur og tveir sigrar í þessum komandi verkefnum geta tryggt sætið sem stefnt er að því að ná. Þá skiptir hvert stig máli fyrir næstu undankeppnir á eftir þessari, það er fyrir Ólympíuleika og heimsmeistaramót. Guðmundur Guðmundsson, þjálfari íslenska liðsins, var að vanda einbeittur og skilvirkur þegar hann var að undirbúa íslenska liðið á æfingu þegar Fréttablaðið bar að garði.

„Þetta eru ofboðslega mikilvægir leikir fyrir okkur og við gerum okkur fyllilega grein fyrir mikilvægi þeirra. Þetta verða líka hörkuleikir eins og ávallt þegar þessi lið mætast. Liðin hafa mæst ótrúlega oft á síðustu árum og leikurinn á HM í janúar var til að mynda mjög erfiður. Leikir okkar í gegnum tíðina hafa verið jafnir og erfiðir enda eru þeir með þrælgott lið. Ég var mjög ánægður með að ná að kreista fram sigur í þeim leik. Þeir hafa hins vegar skipt um þjálfara síðan þá og við vitum í raun ekkert hvað við erum að fara út í. Það er hvort þeir muni til dæmis spila jafn mikið 7 á 6 sóknarlega og þeir hafa gert undanfarið og hvaða varnarafbrigði þeir muni brydda upp á,“ segir Guðmundur en Dani­lo Brestovac tók við þjálf­un af Spán­verj­an­um Raúl Gonza­lez nýverið.

„Landsliðsþjálfarar hafa hins vegar skamman tíma til þess að undirbúa sig þannig að ég býst ekki við því að hann umbylti því hvernig þeir hafa spilað. Maður veit hins vegar ekkert hvað mun gerast og við verðum að vera við öllu búnir. Það eina sem við vitum er að þeir hafa mjög góðu liði á að skipa og geta sært varnir andstæðinga sinna á marga mismunandi vegu. Þeir eru með Kiril Laz­arov sem stýrir sóknarleiknum ótrúlega vel og getur skorað mörk upp úr engu og hornamanninn Dej­an Mana­skov og skyttuna Fil­ip Taleski sem mynda mjög öflugan vinstri væng. Hægri vængurinn er líka fínn þannig að það er mikil breidd í þeirra sóknarvopnum. Þá er mjög erfitt að eiga við Stoj­anche Stoil­ov inni á línunni og markvörður­inn Borki Ristovski getur lokað markinu þegar sá gállinn er á honum. Leikmenn þeirra eru að spila með toppliðum á borð við Veszprém, Vardar, Nantes og Rhein-Neckar Löwen og þeir eiga leikmenn sem spila víðs vegar um Evrópu,“ segir hann enn fremur.

Guðmundur segir að allir leikmenn íslenska liðsins séu klárir í slaginn en Guðjón Valur Sigurðsson hafi glímt við veikindi undanfarna daga sem hann muni hrista af sér í tæka tíð. Það mun mikið mæða á Ólafi Gústafssyni í vörn íslenska liðsins en línumenn makedónska liðsins eru engin lömb að leika sér við og útilínan brögðótt, klók og með mikla skotógn. Ólafur segir íslensku vörnina þurfa að vera líkamlega og andlega sterka í leiknum.

„Við erum bara mjög spenntir fyrir þessum leik og erum staðráðnir í að vinna. Þó svo að við þekkjum makedónska liðið vel eftir að hafa mætt því oft síðustu ár þá vitum við ekki alveg hverju við eigum von á að þessu sinni.

Það eina sem er algerlega á hreinu er að þeir eru líkamlega sterkir og það er ofboðslega erfitt að verjast þeim. Það erfiðasta er að hafa þunga og hreyfanlega línumenn í fanginu um leið og leikmenn á borð við Lazarov og fleiri í útilínunni eru að herja á þig. Þeir spila líka langar sóknir og eru búnir að fullkomna það að spila 7 á 6 og hafa sóknirnar eins langar og mögulegt er. Það þarf þolinmæði og andlegan styrk til þess að verjast þeim og við þurfum bara að gera það. Við erum í góðu standi og með góðum stuðningi þá er ég fullviss um að við tökum þá,“ segir Ólafur.