Koepka snýr aftur og öðrum LIV-stjörnum býðst að fylgja honum

Koepka rifti samningi sínum við LIV-mótaröðina á Þorláksmessu en hann hafði keppt á henni frá því í júní árið 2022. Brotthvarf Koepka var nokkur blóðtaka fyrir PGA-mótaröðina á sínum tíma en hann var þá á meðal bestu kylfinga heims með fjóra risamótstitla. Hann bætti þeim fimmta við eftir að hann gekk til liðs við LIV.

Samkomulagið þýðir að Koepka keppir á Farmers Insurance-mótinu á Torrey Pines í Kaliforníu sem hefst í síðustu vikunni í janúar og á Waste Management-mótinu í Phoenix í febrúar.

Koepka fær þó ekki að snúa aftur án eftirmála. Hann fær ekki leikheimild í stærstu mótin nema hann vinni sér inn rétt til þess og hann getur ekki þegið boð um þátttöku frá styrkaraðilum einstakra móta.

Hann fær heldur ekki eignarhluta í PGA-mótaröðinni næstu fimm árin og getur þannig orðið af allt að 85 milljónum dollara. Mótaröðin brást við sókn LIV með því að bjóða kylfingum sínum að eignast hlut í henni á sínum tíma.

Þá féllst Koepka á að gefa fimm milljónir dollara til góðgerðamála til að fá að snúa aftur.

Hurðinni skellt í andlitið á Mickelson

Forstjóri PGA-mótaraðarinnar kynnti á sama tíma sérstaka undanþágu fyrir fyrrverandi félaga mótaraðarinnar til að snúa aftur með sömu skilyrðum og Koepka. Sú undanþága virðist hafa verið sérsniðin að þremur stærstu stjörnunum á LIV-mótaröðinni, þeim Bryson DeChambeau, Jon Rahm og Cameron Smith.

Undanþágan nær þannig aðeins til fyrrum félaga á PGA-mótaröðinni sem hafa náð „hæstu metorðum“ leiksins. Þeir þurfa að hafa unnið Players-mótið eða eitt risamótanna fjögurra; Masters, PGA-meistaramótsins, opna bandaríska og opna breska, á árunum 2022 til 2025. 

Tímaramminn þýðir að Phil Mickelson, háværasti talsmaður LIV og gagnrýnandi PGA-mótaraðarinnar, er ekki boðið að snú aftur því hann vann PGA-meistaramótið árið 2021.

Tilboðið um undanþáguna gildir aðeins til 2. febrúar. Brian Rolapp, forstjóri PGA-mótaraðarinnar, sagði það aðeins í boði þetta eina skipti og að það væri ekki fordæmisgefandi fyrir frekari undanþágur seinna.

„Þegar dyrnar lokast er ekki á vísan að róa að þessi leið verði opin aftur,“ skrifaði Rolapp í opnu bréfi til aðdáenda mótaraðarinnar vegna endurkomu Koepka.

Hafði hljótt um sig á LIV

Sundrung og málsóknir einkenndu golfheiminn þegar Sádiarabar lokkuðu suma af fremstu atvinnukylfingum heims yfir á LIV-mótaröðina svonefndu sem þeir stofnuðu til höfuðs bandarísku PGA-mótaröðinni árið 2022.

Kylfingarnir sem sviku lit voru bannaðir á PGA-mótaröðinni og sumir þeirra brugðust við með því að stefna fyrrum félögum sínum fyrir dómi. Margir LIV-kylfingar hafa einnig verið harðorðir um PGA-túrinn, ekki síst menn eins og Mickelson, Sergio García og fleiri.

Koepka hélt sig aftur á móti til hlés. Hann tók ekki þátt í lögsókninni gegn PGA-mótaröðinni og lét vera að gagnrýna fyrrum félaga sína. Þrátt fyrir að hann væri fyrirliði Smash-liðsins á LIV-mótaröðinni lét hann ekki sjá sig í einkennisbúningi liðsins og auglýsti mótaröðina ekki á samfélagsmiðlasíðum sínum.

Aðstæður Koepka þegar hann lét til leiðast voru einnig sérstakar. Hann hafði verið einn besti kylfingur heims um nokkurra ára skeið en glímdi við meiðsli og var ekki viss um hvort hann bæri barr sitt aftur. Ákvörðunin um að þiggja stórfé frá LIV sem var að litlu leyti háð árangri var því eflaust freistandi.

Lengi hafði verið pískrað um að Koepka líkaði ekki lífið á sádiarabísku mótaröðinni þrátt fyrir þær fúlgur fjár sem fengu hann til að skipta yfir á hana. Hann hefði áhuga á að snúa til baka á PGA-mótaröðina.

Helsta fyrirstaðan var andstaða margra PGA-leikmanna við endurkomu kylfinga sem sundruðu mótaröðinni og stefndu svo gömlu félögum sínum í framhaldinu. Scottie Scheffler, besti kylfingur í heimi, gaf lítið fyrir tal um mögulegar sættir á milli mótaraðanna í maí í fyrra.

„Ég er enn að spila á PGA-mótaröðinni. Við vorum með mótaröð þar sem við spiluðum allir saman og gaurarnir sem fóru, það er þeirra ábyrgð að sameina mótaraðirnar aftur, finnst mér,“ sagði Scheffler þá.

Hvað gera þeir sem eftir eru?

Óljóst er hvort að nokkur hinna LIV-kylfinganna þriggja taki boði PGA-mótaraðarinnar. 

DeChambeau, sem er líklega vinsælasti kylfingur heims, er í samningaviðræðum við LIV en núverandi samningur er talinn renna út eftir þetta ár. Á meðal ásteytingarsteinanna í viðræðunum er talin Youtube-rás DeChambeau sem nýtur gríðarlegra vinsælda, en LIV er sögð taka hlutdeild í tekjum af henni.

Samningur Rahm, sem var nýbakaður Masters-sigurvegari og leiddi Evrópu til sigurs í Ryder-bikarnum, þegar hann gekk til liðs við LIV árið 2023, er talinn skotheldari en Koepka og hann gæti því átt erfiðara með að fá sig lausan ef hann kysi það. Orðrómar hafa lengi verið á kreiki um að Rahm sjái eftir ákvörðun sinni um vistaskiptin.

Fari einhver þremenninganna aftur til PGA-mótaraðarinnar eða jafnvel allir þeirra er erfitt að segja hver framtíð LIV-mótaraðarinnar verður. Jafnvel með þessum kylfingum er áhugi á mótunum í lægstu lægðum og hún er fjarri því að vera arðbær.

Rahm var síðasta stórstjarnan sem keypt var yfir fyrir rúmum tveimur árum. Án hans og DeChambeau sérstaklega væri LIV lítið annað en safn minni spámanna og erfitt að ímynda sér hvernig Sádar gætu tælt stjörnur af PGA-röðinni í þeirra stað. Brotthvarf Koepka gæti þannig orðið upphafið að endalokum LIV-mótaraðarinnar.